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On October 27, 1938, Charles Stine, a vice president of E. I. du Pont de Nemours, Inc., announced that nylon had been invented. So begins « The Nylon Drama », a book by David A. Hounshell and John Kenly Smith Jr (1988). [english below]

Photo publicitaire pour les bas nylon, Exposition Universelle de New York en 1939

Nylon publicity photo, New York World’s Fair 1939

La naissance du Nylon: un miracle?

« Le 27 octobre 1938, Charles Stine, vice président de Du Pont de Nemours Inc. annonçait l’invention du nylon ». C’est ainsi que débute « The Nylon Drama », un ouvrage de David A. Hounshell et John Kenly Smith Jr (1988).

Charles M.A Stine - Courtesy of Du Pont

« Les tensions qui séparaient les efforts d’un idéaliste de la science pure et les exigences d’une société pragmatique aboutirent à la création d’une fibre au succès historique et à la plus grande source de profits dans toute l’histoire de Du Pont…On associa le slogan « carbone, air et eau » au nylon et aux transformations magiques de la science. L’idée que l’on pouvait faire des bas avec ces ingrédients relevait d’un miracle moderne. C’était la nouvelle alchimie. » (The Lemelson Center)

Pas si miraculeux que cela

Et c’est bien l’effet qu’eut cette annonce lorsque les chimistes des laboratoires Du Pont produisirent pour la première fois la fibre synthétique: il y avait eu miracle. La presse vanta la manière dont les scientifiques métamorphosèrent comme par magie des matériaux courant tels que « le carbone, l’air et l’eau » en fibres aux qualités supérieures à celles que l’ont peut trouver dans la nature. Pourtant, la création du nylon résulta d’un effort calculé de la part de grosses sociétés afin d’accélérer la découverte du procédé de fabrication. D’autre part, les premières fibres synthétiques utilisées dans des produits de consommation courante avaient modifié les habitudes de vie aux U.S
Ainsi, alors que l’invention des fibres synthétiques n’avait rien de miraculeux leur apparition représenta une révolution à la fois pour les producteurs et les consommateurs de produits textiles.

Les premiers fils de nylon a avoir été produits dans les locaux de Du Pont sont conservés au musée de Hagley, Delaware

The first nylon filaments to be drawn at the first production factory, at the Du Pont Co. in Seaford, are preserved at the Hagley Museum and Library (Delaware), which also has the first nylon stocking and the first nylon garment, an elegant white evening dress.

Le nylon annoncé au public, 1938. Don de Joe Labovsky, avec l'amabilité de Du Pont

Nylon announced, 1938- Gift of Joe Labovsky Reproduced courtesy of DuPont

Le 27 octobre 1938, Charles Stine, vice président de Du Pont de Nemours Inc. annonçait l’invention du nylon. Il dévoila la première fibre synthétique au monde, non pas devant la communauté scientifique, mais à un club de 3000 femmes rassemblées sur le site de l’ Exposition Universelle de New York de 1939 à l’occasion du 8ème forum annuel sur les Problèmes Courants du quotidien New York Herald Tribune. Il prit la parole lors d’une conférence intitulée: « Nous entrons dans le monde de demain » et qui préfigurait l’exposition à venir, « Construire le Monde de Demain ».

Au milieu de son discours, Stine proclama: « A ce public…j’annonce en avant-première la création d’une toute nouvelle fibre textile synthétique. Cette fibre textile est la première fibre textile organique artificielle exclusivement constituée de matériaux issus du règne minéral. Je parle de la fibre produite sous le nom de nylon….Bien qu’entièrement fabriquée à partir de matériaux courants comme le carbone, l’air et l’eau, le nylon peut être travaillé en filaments aussi solides que l’acier, aussi fins que la soie d’araignée et encore plus élastiques qu’aucune fibre naturelle ».

A l’idée que « aussi solide que l’acier » signifiait: des bas indestructibles, les femmes firent éclater un tonnerre d’applaudissements.

Cette jolie boite de bas nylon anciens porte un motif de toile d'araignée dorée, un symbole couramment utilisé pour vanter la finesse et la solidité des bas

This beautiful nylon stockings box bears a golden webspider pattern to emphasize the stockings sheerness and strength

deux modèles du stand Du Pont à l'Exposition Universelle de New York se disputent un bas nylon pour en démontrer la résistance

Two models in the Du Pont pavilion at the New York World’s Fair play tug-of-war with a nylon stocking to dramatize its strength

L’idée véhiculée par Du Pont selon laquelle le nylon était fait « de matériaux aussi courants que le carbonne, l’air et l’eau » mystifia les origines technologiques de la fibre. Les gens qui firent le nylon et autres fibres synthétiques n’étaient pas des magiciens travaillant seuls dans des garages ou des greniers, mais des scientifiques de formation universitaire et des ingénieurs organisés en groupes dans le but d’expérimenter et de créer de nouvelles substances. Les grandes entreprises de l’industrie chimique, dont les profits dépendaient du développement de nouveaux produits commercialisables mirent sur pied des laboratoires de recherche et développement afin de diriger et accélérer le processus d’invention. Les entreprises cherchèrent à contrôler la connaissance scientifique et à s’approprier les brevets des découvertes de leurs employés.

(A suivre ici)

The birth of nylon: a miracle?

« The tension between a pure-science idealist and a pragmatic corporation resulted in an artificial fiber of historic importance and the biggest money-maker in the history of Du Pont. … The phrase « coal, air, and water » became associated with nylon and the transforming magic of science. The idea that stockings could be made from these ingredients seemed to many a modern miracle. It was the new alchemy. » (The Lemelson Center)

When Du Pont chemists first produced a laboratory-synthesized fiber, nylon, it seemed like a miracle. The press hailed the way scientists magically transformed common materials such as « coal, air, and water » into fibers with qualities superior to those found in nature. Yet the production of nylon resulted from a calculated effort on the part of large corporations to control and accelerate the invention process. On the other hand, the first synthetic fibers made into consumer products did transform some material aspects of daily life in the U.S. While the invention and development of synthetic fibers was not miraculous, their appearance represented a revolution for both producers and consumers of textile products.

October 27, 1938, Charles Stine, a vice president of E. I. du Pont de Nemours, Inc., announced that nylon had been invented. He unveiled the world’s first synthetic fiber not to a scientific society but to three thousand women’s club members gathered at the site of the 1939 New York World’s Fair for the New York Herald Tribune’s Eighth Annual Forum on Current Problems. He spoke in a session entitled « We Enter the World of Tomorrow » which was keyed to the theme of the forthcoming fair, the World of Tomorrow.

In the middle of Stine’s talk, he proclaimed: « To this audience . . . I am making the first announcement of a brand new chemical textile fiber. This textile fiber is the first man-made organic textile fiber prepared wholly from new materials from the mineral kingdom. I refer to the fiber produced from nylon. . . . Though wholly fabricated from such common raw materials as coal, water, and air, nylon can be fashioned into filaments as strong as steel, as fine as a spider’s web, yet more elastic than any of the common natural fibers. »

Thinking that « strong as steel » meant indestructible stockings, the women at the forum burst into applause.

Du Pont’s representation of nylon as made from « such common raw materials as coal, air, and water, » in its October 1938 press release (included) belied the fiber’s technical origins. The people who made nylon and other new fibers were not magicians working alone in garages or attics, but university-trained scientists and engineers organized into groups for the purpose of experimenting with, and creating, new substances. Large chemical companies, whose profits depended on developing new commercial products, established research and development labs in order to direct and accelerate the invention process. Companies sought to control scientific knowledge and insisted on the ownership of the patents of their employees’ discoveries.(Next article here)